嘉靖朝第一鬼才，当属严世蕃，人称小阁老，号东楼。他聪慧过人，却贪婪好色，在文学影视作品中常以大反派形象示人，可即便如此，仍不乏粉丝。严世蕃的智商，连对他恨之入骨者都不得不承认。他狂言天下聪明人仅他、陆炳和杨博三人，实则抬高了后二者知名度 。

但细究之下，陆炳因与嘉靖有发小情谊，严世蕃难以与之抗衡；杨博在稳定边防上贡献巨大，嘉靖极为看重。严世蕃提及他们，更多是因搞不定，给自己找台阶，并非真认可其聪明程度 。聪明之显：业务与揣摩圣意严世蕃的聪明体现在两方面。一方面，他过目不忘，对朝廷典章法令、各部工作流程了如指掌。这让严嵩集团下属难以在工作上糊弄他，他还借此疯狂钻空子，为严嵩的弄权之路在业务上 “助力” 。另一方面，他对嘉靖心思的揣摩堪称一绝。嘉靖 17 岁斗倒杨廷和，20 多岁紧握权力核心，在大明 276 在历史中极具影响力。严世蕃却能将嘉靖研究透彻，嘉靖的暗示、谐音梗，严嵩、徐阶等人常接不住，严世蕃却命中率极高，能与嘉靖周旋，甚至在某些时期略占上风，这是他被称为嘉靖朝第一鬼才的关键 。成长之痛：早年经历埋下隐患严世蕃之父严嵩，年轻时也是天才，19 岁中举，25 岁中进士二甲第二。严嵩初入仕途时，刘瑾专权，他因看不惯选择借母丧守孝 10 年。严世蕃就出生于这一时期，严嵩给他取名 “世蕃”，寓意平安茂盛，彼时严嵩半隐居，生活清苦 。严世蕃 10 岁前瞎了一只眼，处于半残状态，加之父亲隐居无权势，他童年大概率受尽歧视，这为其性格扭曲埋下种子。成年后，因先天残疾，他无法参加科举，明代科举对考生长相要求严格，他因眼瞎、肥胖、脖子短被拒之门外 。仕途之径：权力荫庇下的攀升虽无法科举，但严世蕃凭借父亲的资源另辟蹊径。此时严嵩已结束隐居，担任国子监祭酒。明清两代，国子监有特殊途径可绕过科举入仕，严世蕃借此进入国子监学习。后来严嵩任礼部尚书，严世蕃进入礼部管辖的太常寺，从分支机构上堡寺少卿一路升至太常寺卿 。在此过程中，严嵩逐渐从正义之士转变为弄权奸臣，严世蕃看在眼里，结合自身经历，认定权力至上，规则可破。此后，他凭借父亲权势和自身聪明，不断升迁，协助父亲处理内阁事务，变得狂妄自大，目中无人 。覆灭之途：聪明反被聪明误严世蕃虽聪明，但缺乏大局观、良知与格局。在嘉靖后期，他瞒着父亲胡作非为，给严家集团制造诸多麻烦，而严嵩已年迈，精力有限，无力管束 。徐阶等老谋深算之人，看准严世蕃树敌太多这一弱点，将攻击目标转向他。邹应龙的弹劾奏章直指严世蕃，最终严世蕃倒台，被嘉靖以荒诞借口处决。失去核心智囊后，严家集团迅速瓦解，严嵩也在凄凉中结束一生。与低调隐忍的陆炳相比，严世蕃的小聪明终究难敌大智慧，过高估量自己，最终落得悲惨下场 。